La sostenibilidad es una de las principales preocupaciones en el ámbito organizacional en todo el mundo (Chauhan & Singh, 2016; Contreras-Pacheco et al., 2020) y los servicios de atención sanitaria no son ajenos a esta cuestión (Bran-Piedrahíta et al., 2020). En los últimos años se ha venido fomentando una transición hacia sistemas sanitarios ambiental, económica y socialmente viables (Pereno & Eriksson, 2020), gracias a factores como el cambio en patrones demográficos, el envejecimiento de la población, la contaminación ambiental, el exceso de ocupación, la falta de disponibilidad, el aumento de las necesidades médicas no satisfechas y el aumento de los costes sanitarios que han provocado graves interrupciones en la prestación de servicios de salud (Azadi et al., 2023; Janssen & Moors, 2013; Singh, 2019).

El término sostenibilidad hace referencia al desarrollo que permite satisfacer las necesidades actuales sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer las suyas (Brundtland, 1987); por lo tanto, los sistemas de salud se enfrentan al establecimiento de un equilibrio adecuado entre la demanda de atención, la capacidad de prestarla, el control de gastos y la garantía del sostenimiento global de todo el sistema (Aquino et al., 2018). En comparación con industrias como la minera o la agricultura, la atención sanitaria no suele considerarse letal para el medio ambiente; sin embargo, el sector ha empezado a enfrentar diferentes presiones para mejorar su desempeño ecológico y su eficiencia operativa, prestando servicios de alta calidad al menor costo posible (Zhu et al., 2018). En palabras de Ryan-Fogarty et al. (2016), esto se ha logrado, por ejemplo, con la implementación de la construcción ecológica, la gestión de residuos y energía, y el diseño de productos.

Desde una perspectiva conceptual, la sostenibilidad en las organizaciones de servicios de salud se articula con enfoques clásicos de la gestión, particularmente aquellos que integran el desempeño económico, social y ambiental como parte de la estrategia organizacional. En este sentido, la literatura ha destacado el papel de la gestión de stakeholders y del capital organizacional en la transición hacia modelos sanitarios sostenibles (Cavicchi & Vagnoni, 2017; Hussain et al., 2018), así como la importancia de las capacidades gerenciales, las políticas públicas y los mecanismos de gobernanza para sostener dichas transformaciones en el tiempo (Gelderman et al., 2017; Pereno & Eriksson, 2020).

Por otra parte, tomando en consideración que la sostenibilidad social se ocupa del lado humano de la sostenibilidad (Hussain et al., 2018), los sistemas de atención sanitaria se convierten en puntos focales para la gestión gubernamental tanto en países desarrollados como en desarrollo, para proporcionar la equidad y los servicios de salud que promueven el bienestar de las personas en el corto, mediano y largo plazo, constituyendo uno de los sectores de servicios más grandes y con mayor crecimiento en los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (Weisz et al., 2020).

Con el objetivo de identificar el estado de la investigación sobre sostenibilidad en el sector sanitario desde la perspectiva del management, el artículo desarrolla una revisión de la literatura utilizando herramientas bibliométricas y análisis cualitativo, con los cuales se obtiene una visión integral de la producción científica del campo, se establecen líneas temáticas y se descubren oportunidades para futuros estudios. El documento se divide en cinco secciones, partiendo de la presente introducción, continuando con la descripción del proceso metodológico utilizado, seguido de la exposición de resultados y culminando con los apartados de discusión y conclusiones. A diferencia de otros estudios bibliométricos de alcance general, este trabajo integra indicadores cienciométricos con un análisis cualitativo reciente, focalizado en la sostenibilidad de empresas de servicios de atención sanitaria desde una perspectiva administrativa y estratégica.

Para el desarrollo de la investigación se utilizó bibliometría y un análisis temático cualitativo. Este es un método mixto que emplea técnicas cuantitativas y cualitativas para identificar, seleccionar, reunir, clasificar y resumir grandes cantidades de información textual, con el fin de establecer indicadores específicos (Chersan & Mironiuc, 2016; Maldonado et al., 2024; Montoya Peláez & Aguirre-Álvarez, 2024; Neme-Chaves & López-Rodríguez, 2021; Suárez-Amaya et al., 2024), proporcionar una comprensión profunda de la estructura interna de un campo de conocimiento e identificar corrientes de investigación actuales y brechas para futuros estudios (González-Argote et al., 2024; Janik et al., 2020; Mendoza-Reyna et al., 2024; Wilches-Velásquez, 2020).

En la figura 1 se muestra el procedimiento metodológico de Do Prado et al. (2016), según el cual el estudio se llevó a cabo en cinco fases. Para la búsqueda bibliográfica se seleccionó Scopus, ya que esta es una de las bases de datos de citas y resúmenes más grandes del mundo, con una amplia cobertura de documentos científicos y un riguroso sistema de revisión, que garantiza la calidad y confiabilidad de la información indexada (Baas et al., 2020; Neme-Chaves et al., 2024). En cuanto a los términos para la recuperación de la información, se incluyeron sustainability, para capturar las tres dimensiones (social, ambiental y económica), así como hospital, clinic, Healthcare y Health services, utilizados de manera indistinta en la ecuación y porque aluden al sector de la atención sanitaria.

Figura 1 Fuente: elaboración propia con base en Do Prado et al. (2016).

Al emplear los filtros disponibles en la base de datos Scopus, se consideraron únicamente artículos científicos publicados en revistas indexadas, sin restricción en el año inicial de publicación y con un corte temporal en 2024, lo que permitió capturar la evolución completa del campo de estudio. Se excluyeron otros tipos de documentos, como libros, capítulos, actas de conferencia, notas editoriales y revisiones no arbitradas. Adicionalmente, se incluyeron únicamente registros con información bibliográfica completa (título, resumen y palabras clave), condición necesaria para la aplicación del análisis bibliométrico y temático.

La ecuación final de búsqueda fue (TITLE-ABS-KEY ("sustainability") AND TITLE-ABS-KEY ("hospital" OR "clinic" OR "healthcare" OR "Health services")) AND (LIMIT-TO (DOCTYPE, "ar")) AND (LIMIT-TO (SLJBJAREA, "BUSI") OR LIMIT-TO (SLJBJAREA, "ECON") ), lo que permitió extraer 882 registros.

La información se descargó en formato CSV, y tras su revisión se eliminó un registro duplicado, para una muestra final de 881 documentos. Inicialmente, se calcularon indicadores bibliométricos utilizando la herramienta integrada de análisis cuantitativo en Scopus. Entre los indicadores evaluados se incluyeron la distribución de publicaciones por año y país, las revistas y autores con mayor volumen de publicaciones, así como los textos más citados (Vieira-Salazar & Echeverri-Rubio, 2024). Luego se construyeron dos mapas de redes con apoyo del software VOSviewer para establecer corrientes temáticas (Guendulay-León et al., 2024; Lara-Figueroa & Duque-Oliva, 2024; Valbuena-Antolínez & Sánchez-Cárcamo, 2024).

El primero corresponde a una red de acoplamiento bibliográfico, donde se incluyeron únicamente aquellos artículos con al menos 30 citaciones para mejorar la calidad del análisis. De acuerdo con Van Eck y Waltman (2014), el acoplamiento bibliográfico ocurre cuando dos documentos incluyen un tercer artículo en sus referencias; esta relación establece una medida de similitud entre los documentos. Un mayor nivel de acoplamiento indica una mayor afinidad entre ellos (Wang et al., 2021), lo que posibilita establecer corrientes temáticas en un campo de conocimiento. Además, se desarrolló una red de coocurrencia de términos, incorporando las palabras clave presentes en más de cinco artículos, para complementar los hallazgos. Finalmente, la revisión cualitativa de los últimos documentos en el campo permitió identificar brechas que se pueden abordar en futuros estudios y, de esta manera, contribuir al crecimiento del campo (Duque & Díaz, 2024; Parra-Moreno & Sánchez-Cárcamo, 2023).

De manera complementaria, se realizó un análisis cualitativo de carácter interpretativo, apoyado en una lectura temática de los documentos más recientes del campo. Para esta fase se consideró una ventana de observación del año 2024, coherente con el periodo de mayor crecimiento de la producción científica. Los criterios de inclusión se centraron en artículos con aportes explícitos a la sostenibilidad en servicios de atención sanitaria desde la perspectiva de la gestión, la economía y la administración, excluyendo aquellos donde el sector salud tuviera un rol meramente contextual. Este análisis permitió profundizar en las corrientes temáticas, identificar brechas y sustentar las recomendaciones para futuras investigaciones.

La sostenibilidad en servicios de atención sanitaria es un campo de conocimiento que se encuentra en construcción. La producción científica al respecto inicia en 1995, lo que coincide con la promulgación del concepto de desarrollo sostenible (1987) y su formalización (1992); sin embargo, esta se mantuvo escasa hasta 2010, cuando se empieza a notar un alza en la publicación de documentos que va hasta la actualidad. Adicionalmente, los sistemas de atención sanitaria plantean un desafío para todos los países; por esta razón, en al menos 90 países diferentes de todos los continentes se han desarrollado investigaciones sobre la sostenibilidad de estos sistemas, a excepción de los territorios africanos, que presentan un número reducido, lo cual puede relacionarse con las pérdidas en salud, la baja adaptabilidad que estos países han tenido frente a las reformas de sostenibilidad ambiental y el rezago generalizado en el cumplimiento de las metas establecidas en los Objetivos de Desarrollo Sostenible (Qureshi et al., 2019).

El estudio bibliométrico se restringió a las áreas económicas y administrativas, las cuales se caracterizan por ser multidisciplinarias. Esto, sumado al trabajo colaborativo, hace que más de 2000 académicos, de distintos perfiles, hayan realizado aportes a la sostenibilidad de los sistemas sanitarios. Por otro lado, revistas de la más alta categoría han incluido en sus números artículos relacionados con el campo objeto de estudio, cuya relevancia se puede notar a partir del número citaciones que han recibido (véase tabla 2); además, la revisión de los textos más citados y los resultados de los mapas de redes denotan las diversas líneas temáticas que se han configurado a lo largo de los años. En este sentido, los hallazgos bibliométricos se complementan con una lectura cualitativa de literatura reciente publicada en 2024, lo que permite no solo describir la estructura del campo, sino también interpretar sus implicaciones para la gestión estratégica de organizaciones de servicios de salud.

Sobre esto, cabe mencionar que los impactos positivos y negativos de la pandemia de coviD-19 han ofrecido diferentes perspectivas para cuestiones operativas en torno a la sostenibilidad (Ibn-Mohammed et al., 2021; Leite et al., 2021). Este suceso también alertó a los investigadores, profesionales, formuladores de políticas y gobiernos sobre la sostenibilidad de cadenas de suministro de bienes esenciales y santuarios; además, contribuyó al desarrollo de herramientas de toma de decisiones para gestionarlas (Abdolazimi et al., 2023; Chowdhury et al., 2021; Junaid et al., 2023), y los desafíos sociales, económicos y ambientales globales han estimulado el surgimiento de iniciativas de innovación (Melnikova & Gilsanz, 2024). A partir de ello, se prevé que la tecnología portátil para gestión de la atención sanitaria personal sea fundamental para la promoción de la sostenibilidad social (Pathania et al., 2024); mientras que la transformación digital ha surgido como un catalizador clave para gobernanza eficaz de dichos sistemas (Kwilinski et al., 2024).

Por su parte, los enfoques de aprendizaje profundo, la inteligencia artificial y la tecnología blockchain están cobrando relevancia en las cadenas de suministro de atención médica, al configurar ventajas competitivas (Azadi et al., 2023). Del mismo modo, se encuentra que el método Lean fue recibido con mayor compromiso y entusiasmo por parte de los profesionales médicos de lo que se suele informar en la literatura (Timmons et al., 2014). Algunos autores reconocen que la aplicación del método Lean facilita el alcance de los objetivos de la sostenibilidad ambiental (Singh, 2019) y que, aunado a la ecologización de los hospitales, incorpora de forma explícita la sostenibilidad social (Zhu et al., 2018).

Las iniciativas de sostenibilidad no son programas individuales que se controlan de manera independiente, sino que se vinculan con la estrategia organizacional de las entidades (Gelderman et al., 2017). Además, en palabras de Modica et al. (2020), las prácticas de sostenibilidad económica influyen directamente en la satisfacción, la lealtad y la disposición de los consumidores a pagar una prima; mientras que las prácticas vinculadas a las dimensiones sociales y ambientales se asocian positivamente con la lealtad y, de manera indirecta, con la disposición a pagar una prima, ofreciendo beneficios importantes para las entidades de atención sanitaria.

Por lo anterior, y teniendo en cuenta la necesidad de que estas entidades mejoren su comportamiento ambiental, los resultados de este estudio bibliométrico resaltan la tendencia mundial a construir centros sanitarios nuevos que adopten planteamientos orientados a la sostenibilidad, lo cual implica el diseño, la construcción, la operación y el mantenimiento de edificios que conservan los recursos naturales y reducen contaminación (Nilashi et al., 2015). En este sentido, tales entornos se basan en criterios que buscan la satisfacción y bienestar de los equipos de trabajo profesionales, los pacientes y el personal administrativo (Castro et al., 2015), teniendo en cuenta las emociones y necesidades de confort de los pacientes y la integración de innovaciones tecnológicas (Castro et al., 2017). A pesar de ello, se encuentra que muchos de estos proyectos han sido limitados o han fracasado, debido a la falta de alineación entre la implementación de instalaciones ecológicas y tecnologías sostenibles y la continuidad de prácticas, enfoques y comportamientos desactualizados entre los profesionales de la salud (Pinzone et al., 2012).

Las recomendaciones para futuras investigaciones reafirman lo mencionado y subrayan la necesidad de abordar las brechas identificadas en sostenibilidad sanitaria, priorizando la innovación tecnológica, la digitalización y el uso de tecnologías 4.0 para mejorar los sistemas de salud, especialmente en contextos de recursos limitados. Además, destacan la importancia de evaluar el impacto de la inteligencia artificial, de implementar enfoques metodológicos mixtos y de fomentar la integración de prácticas de sostenibilidad en la gestión hospitalaria, la formación profesional y la gobernanza. El personal sanitario y sus competencias son clave para impulsar el cambio, por lo que se deben estudiar prácticas de liderazgo inclusivo, educación proambiental y bienestar laboral, orientadas hacia sistemas sanitarios más sostenibles y resilientes.

Desde una perspectiva práctica, los resultados del análisis bibliométrico permiten identificar áreas estratégicas de intervención para la gestión de organizaciones de servicios de salud. Las corrientes asociadas a innovación tecnológica, gestión de cadenas de suministro y sostenibilidad de infraestructuras sugieren que los directivos sanitarios pueden fortalecer el desempeño organizacional mediante decisiones orientadas a la digitalización de procesos, la optimización logística y la incorporación de criterios ambientales y sociales en la planificación estratégica. Asimismo, la evidencia relacionada con enfoques como Lean healthcare y gobernanza sostenible resalta la importancia del liderazgo, la gestión del talento humano y la alineación institucional para garantizar la implementación efectiva de iniciativas de sostenibilidad en contextos sanitarios complejos.

La sostenibilidad en los servicios de atención sanitaria se ha consolidado como un campo de investigación relevante y en expansión, especialmente en el contexto de los crecientes desafíos económicos, sociales y ambientales que enfrentan los sistemas de salud en todo el mundo. Los resultados de este estudio evidencian una tendencia creciente en la producción científica, impulsada por revistas de alto impacto y por un interés sostenido en temáticas como la innovación tecnológica, la gestión de cadenas de suministro y la sostenibilidad de infraestructuras sanitarias. Desde una perspectiva teórica, el análisis contribuye a consolidar la sostenibilidad como un constructo transversal a la gestión estratégica de las organizaciones de servicios de salud, integrando enfoques de desempeño organizacional, gobernanza y creación de valor.

Desde el punto de vista metodológico, este trabajo aporta una aproximación integradora que combina herramientas bibliométricas con un análisis cualitativo de literatura reciente, lo que permite no solo mapear la estructura intelectual del campo, sino también interpretar sus principales corrientes temáticas y brechas de investigación. En términos prácticos, los hallazgos ofrecen insumos relevantes para directivos y tomadores de decisión en organizaciones sanitarias, al destacar áreas estratégicas de intervención relacionadas con la digitalización de procesos, la optimización logística, el liderazgo organizacional y la incorporación de criterios de sostenibilidad en la planificación y gestión de los servicios de salud.

No obstante, los resultados presentan limitaciones metodológicas asociadas al uso exclusivo de la base de datos Scopus y a la focalización del análisis en las áreas de administración y economía, lo cual delimita el alcance interpretativo del estudio. En este sentido, futuras investigaciones podrían ampliar la revisión incorporando otras bases de datos, disciplinas y enfoques metodológicos; así como desarrollar estudios empíricos que profundicen en la implementación y evaluación de estrategias de sostenibilidad en contextos sanitarios específicos. Finalmente, a comienzos de 2026, los resultados de este estudio mantienen plena vigencia, en la medida en que la sostenibilidad continúa posicionándose como un eje central para la resiliencia, la eficiencia y la legitimidad de los sistemas de atención sanitaria frente a escenarios de incertidumbre y transformación global.